알레르기는 외부 물질에 대한 과도한 반응을 말한다. 즉, 인체의 면역 시스템이 외부 물질을 항원으로 인식하고 잘못된 신호를 보내 정상적인 조직까지 공격하는 현상이다. 알레르기 질환은 유전적, 환경적 요인이 복합적으로 작용해 발생하며 대표적인 예로 천식, 만성기침, 비염, 음식/약물알레르기, 만성두드러기 등이 있다.
알레르기 질환은 다양한 증상으로 나타날 수 있다. 가장 흔한 증상은 상기도 및 하기도 증상으로 콧물, 코막힘, 기침, 가래, 호흡곤란, 천명음 등이 있다. 이화영 서울성모병원 알레르기내과 교수는 "특히 천식은 알레르기 비염 환자에서 흔히 동반되기 때문에 이들을 하나의 질환으로 보고 동시에 치료해야 할 필요가 있다. 또 다른 증상으로는 알레르기 결막염과 같은 눈 증상과 피부에서 나타나는 가려움증, 발진, 두드러기 등이 있다. 두드러기는 종종 자극이 없어지면 증상이 사라지기도 하지만, 6주 이상 지속된다면 만성 두드러기로 분류해 정밀 검사와 치료가 필요하다"고 말했다.
알레르기 질환을 진단하기 위한 검사로 피부 검사, 혈액 검사, 유발 검사 등이 있다. 피부 검사는 알레르기 항원을 피부에 노출시켜 그 반응을 확인하는 방식이고, 혈액 검사는 혈중 알레르기 항체의 양을 측정하는 방식이다. 유발 검사는 의심되는 물질을 경구, 피하 또는 혈관으로 직접 노출시켜 반응을 확인하는 검사로, 알레르기 원인을 명확히 파악하는 데 유용하다. 유발 물질의 종류, 증상의 발생 시점 및 양상에 따라 가능한 검사법이 다르며 검사의 위험성에 대한 고려가 필요하기 때문에 의료진과 상담 후 적절한 검사를 받는 것이 좋다.
이 교수는 "알레르기 질환은 유전적인 소인과 환경적 요인에 의해 영향을 받는다. 부모가 알레르기 질환을 앓고 있다면 자녀에게 알레르기 질환이 발생할 확률이 높아지지만 알레르기 질환 자체는 유전병은 아니며 개인의 환경에 따라 발병 여부가 달라질 수 있다"고 말했다. 최근에는 서구화된 식습관, 대기 오염, 기후 변화 등이 알레르기 질환의 발생 위험을 높이는 원인으로 작용하고 있다.
이 교수는 "알레르기 질환은 기본적으로 평생 관리가 필요한 만성 질환이다. 그러나 면역요법이나 생물학적 제제 등을 활용하여 효과적으로 치료하고 질환의 진행을 예방할 수 있다. 중요한 것은 환자 개인별 맞춤형 치료와 꾸준한 관리다. 의료진과 상담을 통한 적절한 진단 및 치료로 건강한 삶을 유지할 수 있다"고 조언했다.
임혜정 기자
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