이처럼 젊은 목디스크 환자가 급증하는 원인으로는 컴퓨터, 휴대전화를 사용할 때 장시간 목에 부담을 주는 자세와 교통사고 및 야외 스포츠 활동 중의 외상과 같은 외부의 충격으로 인해 발생하는 사례가 많다.
목디스크 증상은 압박을 받는 신경의 위치와 정도에 따라 달라진다. 초기에는 뒷목에 뻣뻣함이 느껴지거나 고개를 돌릴 때 약간의 불편함을 느끼지만 신경압박이 심해질수록 물론 어깨나 팔, 손가락까지 저림 등의 증상이 동반된다. 또한 뇌로 이어지는 부분의 신경이 압박을 받을 경우 원인을 알 수 없는 안구통증이나 현기증, 편두통 등의 증상이 나타날 수 있다.
대표적인 비수술적 치료법 중 하나로 고주파수핵감압술이 있다. 고주파수핵감압술은 미세한 카테터를 삽입해 고주파열을 전달하는 방식으로 탈출된 디스크의 부피를 줄여 신경 압박의 근본 원인을 해결하는 치료법이다. 빠르게 통증을 완화시킬 뿐만 아니라 디스크 벽을 이루는 콜라겐 섬유를 수축시켜 디스크를 더 튼튼하게 만드는 효과를 기대할 수 있다.
또한 고주파수핵감압술은 실시간 방사선 영상 장치를 사용해 디스크의 병변 부위를 정확히 찾아 치료하기 때문에 정상 근육과 신경 손상의 위험이 거의 없는 편이며, 전신마취가 아닌 국소마취로 진행해 고령, 고혈압, 당뇨 등 위험 요소를 가진 환자도 고려해 볼 수 있다. 이 밖에도 감염이나, 여러 가지 2차 합병증이 거의 없고 시술시간도 15분 내외로 짧아 빠르게 일상생활로 복귀할 수 있는 장점도 있다.
신경의 압박 정도가 심하지 않은 초기 목디스크 환자들의 경우 물리치료, 도수치료, 약물치료, 주사치료 등의 보존적치료와 함께 생활 습관을 개선한다면 호전을 기대해볼 수 있다. 그러나 초기 증상을 가볍게 생각하고 방치했다가 증상이 심해진 후에야 내원하는 경우가 많은데, 보존적 치료로 개선이 어렵다면 고주파수핵감압술과 같은 비수술 치료를 고려해볼 수 있다.
목디스크는 치료도 중요하지만 예방이 더욱 중요하다. 목디스크를 예방하기 위해서는 장시간 앉아 있을 때 바른 자세를 유지하고, 1시간에 10분 정도 가벼운 스트레칭을 통해 목의 긴장을 풀어주는 것이 필수적이다. 또한 스마트폰이나 컴퓨터 사용 시 화면을 눈높이에 맞추고, 목을 앞으로 과도하게 내미는 자세를 피해야 한다.
(글 : 류현승 강남초이스정형외과병원 원장)
임혜정 기자
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