무릎관절은 움직임도 많은 데다가 체중도 부하하고 있어서 퇴행성 변화가 빠르게 찾아올 수 있다. 게다가 고령화 사회가 계속되면서 무릎에 관절염을 앓고 있는 사람들도 꾸준히 증가하는 추세다.
무릎관절염을 노화에 따른 자연스러운 현상으로 여기고 질환을 계속 방치하거나, 수술 외에는 치료 방법이 없다고 생각하는 사람들도 있다. 그렇지만 이 질환은 초기에 치료를 시작하면 충분히 증상 완화가 가능하다.
이 질환은 1기부터 4기까지 분류한다. 증상이 경미한 1기 환자는 약물 복용 및 주사 요법, 물리치료, 운동요법 등의 비수술적 치료를 진행하여 호전을 기대할 수 있다. 뼈연골의 손상이 점점 심해지는 2기 및 3기의 환자는 주사 요법 및 연골 재생술, 무릎절골술과 같은 수술적 치료가 고려된다. 무릎뼈에도 손상이 생긴 무릎 관절염 4기의 환자는 무릎에 인공관절을 삽입하는 수술이 필요할 수 있다. 최근에는 뼈연골을 재생하는 자가골수줄기세포 주사(BMAC)에 대한 관심이 높아지고 있다.
자가골수줄기세포 주사 치료는 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심 분리하고 농축된 골수 줄기세포를 무릎 관절강내 주사하는 것으로, 수술을 하지 않고도 뼈연골 조직의 재생을 도모하는 방식이다. ICRS (International Cartilage Regeration & Joint Preservation Society) 3~4등급, 또는 KL (Kellgren-Lawrence grade) 2~3등급에 해당하는 무릎관절염 환자에게 적용이 가능하다.
(글 : 김상범 잠실 선수촌병원 원장)
임혜정 기자
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