대사이상 지방간질환은 전세계적으로 유병률이 40%에 달하며 특히 지방간을 가진 젊은 성인은 간경화와 간암의 발병 및 사망률이 훨씬 높은 것으로 보고돼 이에 대한 체계적 관리의 필요성이 강조돼 왔다. 기존에 지방간 개선을 위한 다양한 연구가 진행돼 왔으나 대부분 중년 이상 성인이 대상으로 젊은 성인에 있어 지방간 호전을 위한 연구는 미비한 실정이다.
이에 송도선 가톨릭대학교 성빈센트병원 소화기내과 교수(교신저자), 이재준 서울성모병원 소화기내과 임상강사(제1저자) 연구팀은 2022년 6월부터 2024년 2월까지 35세 미만의 젊은 성인 환자 910명을 대상으로 다주파 생체전기저항 분석(InBody 620)을 통해 사지근육량을 측정하고 이를 체지방·체질량·체중 대비 비율로 산출해 대사이상 지방간질환 진행과의 관계를 분석했다.
연구 결과, 지방간이 없는 성인에 비해 지방간이 동반된 성인의 근육량 비율이 낮은 것으로 나타났으며, 지방간의 중증도에 따른 근육량 비교시 중증 지방간일수록 근육량이 감소해 젊은 성인에서 사지 근육량이 지방간의 중증도와 연관이 있음을 밝혀냈다.
또한, 107명의 환자를 추적 관찰한 사지 근육량의 변화에 따른 지방간 호전 및 악화 여부 분석결과, 체중 대비 사지 근육량 비율이 증가한 그룹이 감소한 그룹에 비해 두배 이상의 환자에서 지방간 호전을 보였으며, 체중 증감량 여부를 보정한 분석에서 사지 근육량 증가가 1.78배 지방간 호전을 유도하는 것으로 확인됐다.
이는 젊은 성인에서 사지 근육의 증가를 위한 생활 습관 개선이 지방간 호전에 중요한 역할을 할 수 있음을 시사하는 결과다.
송도선 교수는 “이번 연구결과로 사지 근육량을 지방간 질환 관리의 중요한 지표로 활용할 수 있기를 기대한다”며 “향후 더 넓은 연령층에서 사지 근육량과 지방간의 연관관계에 대한 연구를 이어갈 계획”이라고 밝혔다.
이번 연구 논문은 아시아태평양 간학회(APASL, Asian Pacific Association for the Study of the Liver) 공식 학술지 ‘국제 간장학(Hepatology International, IF=5.9) 온라인 선출판에 게재됐다.
임혜정 기자
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