중국 쑨원대 중산안과센터 량링이 교수가 이끄는 국제 연구팀은 13일 의학 학술지 브리티시 메디컬 저널(BMJ)에서 안구건조증 환자 280여 명을 웃음 운동 그룹과 안약 투여그룹으로 나눠 8주간 진행한 임상시험에서 웃음 운동이 안약과 비슷하거나 더 우수한 치료 효과를 보였다고 밝혔다.
안구건조증(DED)은 세계적으로 3억6천여만 명이 앓고 있는 것으로 추정되는 만성 질환으로 일반적으로 눈이 불편하고, 충혈되고, 따갑고, 자극적인 증상이 있다.
그간 웃음 치료는 우울증, 불안, 스트레스, 만성 통증 완화와 면역 기능 강화 효과 등으로 다양한 만성질환에 대한 보완 치료법으로 인정받고 있다. 하지지만 안구건조증에도 효과가 있는지는 밝혀지지 않았다.
연구팀은 이 연구에서 안구건조증 환자 283명(평균 연령 29세, 여성 74%)에 대해 안구표면질환지수(OSDI)로 안구건조증을 평가한 다음, 137명은 웃음 운동 그룹, 146명은 0.1% 안약 그룹(0.1% 히알루론산 나트륨 점안액)에 무작위로 배치하고 8주 동안 임상시험을 했다.
웃음 운동 그룹은 교육용 동영상을 시청한 후 얼굴 인식 모바일 앱을 사용해 5분 동안 "히히히, 하하하, 치즈 치즈 치즈, 칙칙칙, 하하하하하하"를 30번씩 소리 내 반복하게 했다. 안약 그룹은 하루 4회 안약을 양쪽 눈에 넣었다.
8주째에 치료를 중단하고 10주째와 12주째에 안구 표면 질환 지수를 검사한 결과 웃음 운동 그룹은 치료 전보다 평균 10.5점이 낮아졌고 안약 그룹은 8.3점이 떨어진 것으로 나타났다. OSDI는 점수가 높을수록 안구 건조 증상이 심하다.
또 웃음 운동은 눈을 깜빡인 후 각막에 첫 건조점이 나타나는 데 걸리는 시간, 눈물이 너무 빨리 마르는 것을 막아주는 기름샘 기능, 정신 건강 지수 등의 개선에도 효과를 보였으며, 두 그룹 모두에서 부작용은 발견되지 않았다.
연구팀은 "이 결과는 웃음 운동이 안구건조증 개선에 0.1% 히알루론산 나트륨보다 열등하지 않다는 것을 보여준다"며 "안전하고 환경친화적이며 비용이 적게 드는 웃음 운동을 가정에서 일차적인 안구건조증 치료법으로 사용할 수 있을 것"이라고 말했다.
임혜정 기자
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