틀니는 임플란트에 비해 상대적으로 저렴하다는 장점이 있다. 또한 잇몸의 상태가 좋지 않아도 사용할 수 있다. 하지만 잇몸 위에 착용하기 때문에 잇몸 상태가 나빠져 잇몸뼈가 흡수되거나 없어질 수 있고 구내염으로 큰 통증과 악취를 유발하기도 한다. 또한 음식을 씹는 저작능력이 낮아 정상적인 치아의 역할을 대신하기 어렵다. 여기에 틀니는 고정력이 약해 크게 웃거나 음식을 섭취하는 과정에서 탈락될 수 있다. 이러한 경우 때문에 대부분의 틀니 사용자들이 입을 가리고 감정 표현에 소극적인 모습을 보이며 정상적인 사회생활에 지장을 받는다.
중장년층의 경우, 치아 손실의 가장 큰 이유는 치아를 둘러싼 잇몸의 염증으로 치조골까지 손상되었기 때문이다. 기존 틀니를 사용하던 환자들의 경우, 앞서 밝힌 대로 잇몸뼈가 흡수되었거나 없는 경우도 있다. 이런 경우들에는 잇몸뼈를 먼저 이식하고 임플란트를 식립해야 한다.
보통 1cm 길이의 임플란트를 식립하기 위해서는 최소한 같은 길이의 잇몸뼈가 필요하다. 길이도 중요하지만 뼈의 강도도 중요하다. 잇몸뼈가 짧거나 얇은 경우 또 밀도가 낮은 경우 무리하게 임플란트를 심으면 임플란트가 흔들릴 수도 있고 더 나아가서는 빠지기도 한다. 이 경우 처음 임플란트를 심을 때보다 더 많은 시간과 노력을 들여 재수술을 진행해야 한다.
뼈이식은 임플란트 식립 전 치조골이식술을 통해 뼈를 이식, 잇몸뼈가 충분한 깊이와 두께 그리고 밀도를 갖추도록 하는 방식이다. 이식하는 뼈는 환자 본인의 뼈를 이용하는 경우와 동물의 뼈 또는 인공뼈를 이용하는 경우로 나뉘는데 이는 환자의 뼈 상태, 비용 등 다양한 부분을 고려하여 결정하게 된다.
환자가 뼈이식이 필요하다고 판단되는 경우, 이식할 재료를 선정하여 잇몸뼈를 덧대 보강하고 인공치근을 식립한 후 결착을 유도한다. 이 기간은 대략 3개월 정도 소요된다. 손실된 치아가 여러 개이고 여러 곳에 뼈이식을 해야 하면 그 기간은 늘어날 수 있다. 만일 윗니의 잇몸뼈가 부족하다면 상악동거상술을 통해 뼈이식을 진행해야 한다.
이후 이식한 뼈가 잇몸에 단단히 유착된 것을 확인하면 환자의 상태에 맞는 임플란트를 인공치근에 식립하게 된다. 성공적으로 식립된 임플란트는 자연치아 수준의 씹는 능력을 가지고 반영구적으로 사용할 수 있으며 그 모양도 다른 치아와 흡사하여 기능적, 심미적으로 높은 만족도를 준다.
그러나 만족스러운 결과를 위해서는 우선 환자의 상태를 정확하게 파악하는 것이 중요하다. 뼈이식이 필요한 환자는 보통 고령이거나 오랜 기간 동안 치주염을 앓아 건강상태가 좋지 않다. 여성의 경우 골다공증을 앓는 경우도 있다. 이런 경우 경험이 많은 의료진에게 상담 및 치료를 받는 것이 중요하다. 환자의 상태를 정확하게 파악하는 것은 물론 치료 기간 계획, 재료의 선정 등 다양한 부분을 개인에 맞춰 고려해야 하기 때문이다. 환자 역시 너무 조급하게 치료를 생각하기 보다는 여유를 가지고 임플란트 수술을 하는 것이 좋다.
마지막으로 환자들은 평소 칼슘과 비타민D를 꾸준히 섭취하고 적당한 운동을 통해 잇몸뼈 건강을 유지하는 것이 중요하다. 여기에 치주염이나 치아 손실 등 문제가 발생하면 최대한 빠르게 치과를 찾아야 한다. 또한 가장 중요한 것은 평소 식사 후 양치질을 하고 치실, 치간 칫솔 사용, 탄산음료 줄이기 등 기본적인 치아 관리를 통해 건강한 치아와 잇몸을 유지하는 것이다. 아무리 좋은 인공치아도 자연치아보다는 못하기 때문이다.
(글 : 플란치과 박성호 원장)
임혜정 기자
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