특히 추위로 몸을 웅크린 자세를 장시간 자주 취하는 탓에 근육의 활동성은 더욱 줄어들게 되고 목과 어깨는 더욱 경직된 상태로 굳어 목과 어깨 통증이 빈번하게 발생한다. 일시적으로 근육이 경직돼 발생하는 근육통이라면 스트레칭을 통해 근육을 이완하고 바른자세를 유지하는 것만으로도 호전된다.
하지만 목디스크라면 자연치유를 기대할 수 없다. 이미 디스크가 손상된 상태라면 작은 충격이 가해져도 더욱 빠르게 악화될 수 있어 조기에 치료해야 한다. 목디스크는 경추뼈(목뼈) 사이에 있는 추간판(디스크)이 탈출해 신경을 압박, 통증을 유발하는 질환으로 단순 근육통과는 차이를 보인다.
나이가 들수록 수분이 감소, 퇴행성 변화를 일으켜서 탄력성이 상실되어 굳어지고 추간판 벽에 균열이 발생하여 내부의 굳어진 수핵이 빠져 나오는 것이 주요 원인이다. 최근에는 스마트폰 사용에 따른 잘못된 자세로 인해 발병하는 사례가 증가해 2030 젊은층 환자도 많은 편이다. 이 외에 교통사고 등 외상에 의해 발생하기도 한다.
대표적인 증상은 뒷목 및 어깨 상부의 통증이다. 발병 부위에 따라 어깨와 팔의 통증이나 약화되기도 한다. 심한 경우 척수에 손상을 줘서 다리의 힘이 약해지거나 마비가 발생할 수 있으므로 조기에 치료해야 한다. 치료는 도수치료, 프롤로주사 및 신경차단술, 체외충격파 시술 등 비수술적 방법을 우선 적용할 수 있다.
목 통증을 일으키는 질환은 다양해 구분이 쉽지 않고, 증상과 질환의 진행 단계에 따라 치료 법도 달라지기 때문에 정밀검사를 통한 명확한 진단이 중요하다. 재발 우려를 낮추기 위해서는 초음파 장비를 비롯한 검진 장비를 갖추고 여러 임상을 통해 노하우를 갖춘 의료진에게 치료 받을 것을 권장한다.
치료와 함께 생활 습관 교정도 필요하다. 목의 자세를 바르게 하고 특히 컴퓨터 작업 시 모니터를 눈높이로 하여 목을 거북이 목처럼 하지 않게 한다. 휴대폰을 보기 위해 고개를 숙이고 장시간 있지 않도록 한다. 수시로 스트레칭을 하여 목 뒷부분 및 어깨 근육을 풀어주는 것도 중요하다. 수면 시에는 목 부분이 꺾이지 않도록 목과 등이 편평하게 될 정도의 낮은 베개를 사용하는 것이 좋다.
(글 : 더힘의원 정승호 원장)
임혜정 기자
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