역류성식도염이란 위장질환의 일종으로 위의 내용물이나 위산이 식도로 역류를 하면서 식도에 염증을 유발하는 질환이다. 대표적인 증상으로는 가슴통증, 명치답답, 목 이물감, 소화불량, 가슴쓰림, 신물올라옴 등의 증상이 나타난다.
위와 식도 경계 부위에는 하부 식도 괄약근이 있는데, 이는 평소 음식물을 삼킬 때에만 열리고 그 외에는 닫혀 있는 것이 정상이다. 하지만 하부 식도 괄약근에 문제가 생기면 기능이 저하되어 위액이 자주 역류하게 된다. 역류성식도염은 치료하지 않고 방치할 경우 궤양이나 식도가 좁아지는 식도 협착 증상이 나타날 수 있어 조기에 치료하는 것이 중요하다.
대부분 역류성식도염 치료에 사용되는 것은 위산 및 위액을 억제하는 제산제이다. 이는 위산의 과다를 막고 위장을 보호하는 역할을 하지만 이러한 약물을 사용해도 재발할 수 있어 원인을 찾아 그에 맞는 치료를 진행하는 것이 필요하다.
역류성식도염을 단순히 위산 과다의 원인으로만 생각해서는 안된다. 위장과 식도의 관계를 파악하고 검사를 진행해야 한다. 위장에 기능문제가 발생하여 음식물이 쌓이게 되면 위장 내부의 압력이 높아지며 하부식도괄약근에 영향을 주어 느슨하게 만든다. 그로 인해 하부식도괄약근이 제 기능을 못하고 위산이나 펩신 등 위액이 식도로 거꾸로 넘어오는 경우도 발생한다.
따라서 역류성식도염의 치료는 굳어진 위와 식도의 근육조직을 풀어내는 데 목표를 둬야한다. 위장 근육을 강화하고 소화운동을 촉진시킬 수 있도록 해야 하는 것이다. 다만, 환자의 증상에 따라 치료법이 다르게 적용될 수 있으며 효과나 기간 또한 상이할 수 있다.
역류성식도염을 예방하기 위해서는 기름지거나 자극적인 음식과 카페인 함량이 높은 음료를 줄이고 과음이나 흡연도 줄이는 것이 중요하다. 그리고 음식 섭취 후 3시간 안에는 역류가 발생할 수 있어 바로 눕지 않는 것이 좋다. 마지막으로 스트레스를 많이 받을 경우 소화가 원활하게 이루어지지 않고, 위 내 압력을 증가시켜 역류가 발생할 수 있기 때문에 평소 스트레스 관리도 놓치지 말아야 한다.
(글 : 위담한방병원 나병조 원장)
하수지 기자
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