역류성식도염이란 위와 식도 사이에 있는 문을 조절하는 괄약근의 조임 기능이 제대로 작동되지 않아 생기는 질환을 말한다. 위에 저장된 음식물이 식도로 역류하지 않는 이유는 위와 식도 경계부위에 위치한 하부식도괄약근이 소화 과정 동안 입구를 잘 조여주기 때문이다. 하지만 하부식도괄약근에 이상이 생겨 제 기능을 못하면 소화된 음식물, 위산, 가스가 식도를 타고 역류하면서 다양한 역류성식도염 증상을 일으키게 된다.
한의학에서는 이러한 역류성식도염의 원인을 담적병으로 설명한다. 담적병이란 선천적으로 위장이 약하거나 급식, 폭식, 과식 등 바르지 않은 식습관에 의해 위장운동이 저하되는 것으로부터 비롯된다. 제대로 소화되지 못한 음식 찌꺼기가 부패하는 과정에서 형성된 ‘담’이라는 독소가 위장 점막을 손상시키고 위장 바깥층에 굳어져 위장 기능을 저하시킨다.
뿐만 아니라 담적은 혈관과 림프관을 통해 퍼져 식도의 기능도 약해지게 만든다. 이는 위와 식도 사이에 있는 하부식도괄약근을 약해지게 하며 위장 내부에 있어야 할 위산과 펩신 등을 올라오게 하고 명치통증, 목이물감, 가슴쓰림, 입냄새 등 역류성식도염 증상을 유발할 수 있다.
치료는 굳어진 위와 식도 근육조직을 풀어내는 위주로 진행된다. 세균, 음식 노폐물 등으로 오염된 위장 환경을 개선하고, 혈액 순환을 촉진하여 병리적 환경 회복을 촉진시키는 데 목적을 둔다. 또한 경직된 위장의 평활근을 풀어주어 위장의 운동을 활성화시킨다. 대표적인 치료법으로는 발효한약, 복부 찜질 등이 있으며 환자의 상태와 담 독소에 따라 달라질 수 있으므로 전문의와 충분한 상담이 진행되어야 한다.
역류성식도염을 예방하기 위해서는 튀긴 음식과 자극적인 음식을 멀리하고 찌거나 삶는 조리법을 이용하는 것이 좋다. 또한 규칙적인 식사를 유지하며 빠르게 먹거나 많이 먹는 습관을 자제해야 한다. 영양소가 골고루 들어간 식단 위주로 섭취하고 기초체력을 올릴 수 있는 유산소운동을 병행하는 것이 좋다.
(글 : 위담한방병원 최서형 대표원장)
하수지 기자
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