무릎 관절에는 총 8개의 신경이 있는데, 이를 무릎관절신경(Genicular nerve)이라고 한다. 무릎관절신경은 연골 손상, 퇴행, 염증 등으로 인해 통증을 느끼게 되는데, 이 신경을 둘러싼 막을 변성시켜 통증을 완화할 수 있다.
퇴행성 관절염 환자들은 보통 걸을 때, 혹은 계단을 오를 때 시큰시큰한 아픔을 느낄 수 있고 심한 경우 통증 때문에 밤잠을 이루지 못하는 경우도 다수를 차지한다. 증상이 심하지 않은 초중기의 경우 비수술치료로 증상 호전을 기대할 수 있지만 말기에는 인공관절 치환술이 효과적이다.
그러나 건강상의 문제 혹은 고령으로 수술을 하지 못하는 경우, 이유 없는 통증이 지속되는 경우, 비수술 치료를 시행했음에도 불구하고 통증 호전이 되지 않는 경우엔 고주파를 이용한 치료 등으로 증상 개선을 기대해볼 수 있다.
이는 관절내시경이나 인공관절 수술을 앞둔 환자도 고려해 볼 수 있으며, 수술 후 통증 완화를 돕고, 무릎뿐만 아니라 어깨, 허리 등 다양한 부위 통증에도 적용 가능하기 때문에 관절 척추 질환으로 만성, 난치성 통증에 시달리고 있는 환자라면 우선 상담을 받아보는 것이 좋다.
(글 : 연세사랑병원 고용곤 병원장)
임혜정 기자
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