연중 무릎에 부담을 줘 염증이 생기는 무릎 관절증 환자가 가장 많은 시기 역시 봄철이다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2019년 2월에 61만 2,562명이던 무릎 관절증 환자가 4월에는 73만 6,629명으로 70만 명대로 올라가고, 5월에는 1년 중 가장 많은 75만 643명을 기록했다.
4·5월 무릎 관절증 환자가 급증하는 이유는 추운 겨울 동안 무릎 주변부 근육이 경직되고, 딱딱해져 유연성이 떨어져 있는 상태에서 봄을 맞아 야외 활동과 함께 무릎 사용이 증가해 부상으로 이어진 것으로 분석된다.
이 때 나타나는 가장 많은 질환인 ‘퇴행성 관절염’은 통증, 부종 등을 동반하며 병원을 찾는 환자들을 늘어나게 하고 있다. 퇴행성 무릎 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 점진적인 손상이나 퇴행성 변화로 인해 관절 연골이 닳으면서 무릎뼈가 서로 부딪쳐 염증이 생기고, 통증과 부종 등의 증상이 나타나는 질환이다.
퇴행성 무릎 관절염은 진행 상황에 따라 초기, 중기, 말기로 구분한다. 초기에는 연골이 닳아 두께가 조금 얇아지는 정도로 무릎이 아프기 시작하는 시기다. 오래 앉았다가 일어서려면 무릎이 뻣뻣한 느낌이 든다. 조기에 발견하면 체중 감량과 물리치료, 운동요법으로도 치료할 수 있다.
중기에는 연골이 더욱 손상돼 연골 아래 뼈가 비정상적으로 뾰족하게 자라 걸을 때마다 극심한 통증이 나타난다. 조금만 걸어도 다리가 붓고 맨눈으로 보기에도 다리가 휘어져 보인다. 약물 및 주사 치료의 효과가 작아지는데, 이 경우 4mm의 내시경을 손상 부위에 넣어 환부의 상태를 확인하는 동시에 치료가 가능한 ‘관절내시경’을 이용한 시술을 진행할 수 있다.
찢어지고 손상된 연골을 다듬고 재생을 유도하는 연골 성형술, 연골 세포의 분화와 증식을 유도하는 자가연골 이식술, 휜 다리를 바르게 교정하고, 무릎의 체중 부하를 분산하는 근위경골 절골술 등도 도움이 될 수 있다.
말기에는 연골이 다 닳아 뼈끼리 거의 맞닿은 상태로 무릎이 퉁퉁 붓고 열이 나고, 가만히 있어도 무릎이 쑤시고 아프다. 밤에는 아파서 잠을 이룰 수 없을 정도이며, 움직일 때는 무릎이 끊어질 듯한 통증을 느낀다. 살아도 사는 게 아닐 정도로 삶의 질이 급격히 떨어지게 된다. 이때는 인공관절수술을 고려할 수 있다.
최근에는 3세대 맞춤형 인공관절 수술이 도입되어 관절 수명을 늘리고, 오차 범위를 줄여 정확한 위치에 인공관절을 이식하게 됨에 따라 수술 정확도가 더 높고 빨라지게 됐다. 이는 환자의 무릎 구조에 맞춘 맞춤형 치료로, 3D 프린팅 기술을 이용해 환자마다 무릎 관절과 뼈 모양을 분석 후 수술이 진행된다. 적은 오차로 혈전증, 색전증 등 고령층에 따를 수 있는 합병증 부담을 줄일 수 있으며, 짧은 수술시간 대비 정확도로 만족도 높은 개선 효과를 기대할 수 있다.
(글 : 연세사랑병원 고용곤 병원장)
임혜정 기자
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