무릎뼈 전체를 덮고 있는 약 3mm 두께의 연골은 나이가 들면서 연골기질 성분이 변화하면서 탄력성이 떨어지고 두께가 얇아진다. 연골이 마모되기 시작하면 작은 충격에도 쉽게 손상되기 때문에 증상에 단계에 따라 적절한 치료가 필요하다. 많은 경우 관절염은 수술밖에 답이 없다고 생각하기 쉽지만, 초기에는 통증을 조절해주는 약물치료, 운동치료, 물리치료와 같은 보존적인 치료방법과 체외충격파, 주사 치료와 같은 비수술적 치료방법을 통해 증상을 충분히 완화시킬 수 있다
무릎 퇴행성관절염은 단계별로 치료방법이 다르기 때문에 통증을 참고 방치하다가 치료 시기를 놓치면 나중에 수술을 하더라도 효과가 떨어질 수 있다. 관절염 치료는 시기에 맞춰 병원을 방문해 본인에게 맞는 맞춤치료를 받는 게 좋다.
비교적 증상이 미미한 퇴행성관절염 초기에는 움직일 때 무릎관절에 국소적인 통증이 나타난다. 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리는 정도의 증상이라면 약물치료 및 운동요법과 함께 적정 체중을 유지하고 생활습관을 개선하는 것만으로도 충분히 호전될 수 있다.
그러나 증상이 초기를 넘어 2~3기에 해당하는 중기에 이르면 염증이 심해지면서 양반다리나 자세를 바꿀 때에도 통증이 일어나고 부기, 열감, 물이 차는 등 증상이 나타난다. 또 뼈끝이 뾰족하게 변형된 상태가 돼 오랜 시간 걷는 것이 어렵고, 특별한 신체 활동이 없어도 부종이 나타날 수 있다.
따라서 환자가 스스로 증상을 판단하거나 진통제로 통증을 참으며 버티는 것은 현명한 방법이 아니다. 조기에 병원을 방문해 정확한 진단을 받는 것이 올바른 치료의 첫걸음이다. 무릎의 통증이 한 달 이상 지속되거나 특정 각도에서 움직이지 못하는 증상이 있을 때, 무릎 안쪽으로 통증이 있는 경우에는 병원을 방문해 의료진의 진단을 받아야 한다.
한편, 관절염 예방을 위해서는 평소 운동을 꾸준히 해 하체 근육을 강화시킬 필요가 있다.
무릎 주변의 근육은 무릎에 전해지는 체중 부하를 줄여주고, 무릎관절이 잘못된 방향으로 운동하는 것을 막아준다. 운동은 무릎에 부담을 주지 않으면서 하체 근육을 강화시킬 수 있는 실내자전거나 수영이 바람직하고 반대로 등산이나 마라톤 등은 무릎에 부담을 줄 수 있어 피하는 것이 좋다.
삼성마디탑정형외과노진욱원장 기자
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