등산 혹은 무리한 운동으로 인해 무릎 연골이 손상되는 질환 중 대표적인 것이 반월상연골파열이다. 반월상 연골은 무릎 위 뼈인 대퇴골과 아래 뼈인 경골 사이에 있는 반달 모양의 무릎 연골로 외부로부터 오는 충격을 완화하고 관절의 윤활 기능 등 다리가 움직이는 것에 매우 중요한 역할을 하고 있는데, 이 것이 갑작스러운 충격에 의해 파열되면서 무릎 통증을 유발하는 것이다.
반월상연골파열 발생 원인은 크게 두 가지로 나누어볼 수 있다. 첫 번째로는 노화가 시작되면서 나타나는 퇴행성 변화로 인해 미세한 손상을 지속적으로 입게 되면서 파열되는 경우, 두 번째로는 농구나 축구, 테니스 등 갑작스러운 방향 전환이 필요한 스포츠를 무리하게 하거나, 높은 산을 오르다가 넘어져 파열되는 경우이다.
이렇게 반월상연골이 파열되게 되면 무릎 내 물이 차고 무언가 걸린 듯한 느낌이 들면서 통증을 유발한다. 심한 경우 부종이 생겨 무릎이 완전히 펴지지 않을 수 있지만 대부분 초기에는 시간이 지나면 통증과 붓기가 가라앉는 듯 보여 방치하는 경우가 많다. 그러나 파열된 연골을 그대로 방치하게 되면 증상이 심해지면서 일상생활에 불편함을 야기시키는 것은 물론 보행장애로 이어질 수 있기 때문에 정형외과를 찾아 정밀진단을 받아보는 것이 바람직하다.
반월상 연골파열의 초기 증상은 비수술적 치료인 약물치료 또는 주사치료와 물리치료 등을 시행하여 회복을 기대해볼 수 있다. 그러나 파열 정도가 심한 경우에는 반월상 연골판 봉합 및 절제술과 같이 관절내시경을 이용한 수술적 치료를 고려해보아야 한다.
관절내시경을 이용한 반월상연골파열 수술은 최소 절개로 진행되기 때문에 출혈과 감염 발생률이 현저히 적은 편이고, 일상으로 빠르게 복귀할 수 있다. 또한 내시경을 통해 관절 내부를 직접 확인할 수 있기 때문에 파열된 부위를 정확하게 판단하여 봉합할 수 있어 안전한 수술이 가능하다는 것이 장점이다.
반월상 연골파열을 예방하기 위해서는 무릎 손상을 야기시킬 수 있는 운동을 과도하게 하지 않도록 주의해야 하며 운동 전후나 평소 생활 속에서 적절한 스트레칭을 진행하는 것이 좋다. 또한 양반다리를 하거나 쪼그려 앉는 자세는 무릎연골에 자극을 가해주기 때문에 되도록 삼가는 것이 좋겠다.
가자연세병원권순억병원장 기자
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