결손이 생겼을 때 가장 먼저 일어나는 현상으로는 심미적인 변화를 꼽을 수 있다. 외부에서 보았을 때 이빨에 구멍이 난 것과 같으므로 선명하고 신중한 인상을 주기 어렵다. 그 때문에 사람을 대해야 하는 직종에 종사하는 사람이라면 임플란트를 권장한다.
이 밖에도 말을 할 때 발음이 새기도 하고 주변 치아가 서서히 무너지는 등의 부작용을 겪을 수 있다. 그러나 이렇게 다양한 불편함 보다 훨씬 중요한 문제가 남아있다. 바로 치아가 수행해야 하는 기능에 이상이 발생할 수 있다는 것이다.
저작 기능은 음식물을 소화하고 분해하기 좋은 크기로 잘게 부수는 것을 의미한다. 이 과정이 원활하지 않다면 소화불량이나 기능 장애 등을 겪을 수 있다. 이미 소화 능력이 약해진 노년의 분들은 곧바로 이상을 느끼는 경우도 상당하다. 아직 젊은 2~30대라고 하더라도 상황이 긍정적이지는 않다. 오히려 더 오랜 기간 위장이 부담을 느끼기에 큰 문제를 겪기도 한다. 결손을 방치하기 보다는 메꿔주는 것이 좋다. 이전에는 틀니, 브릿지 등 다양한 시술이 존재했으나 현재는 임플란트가 대세로 자리잡았다.
큰 특징은 잇몸 뼈와 직접 고정한다는 것이다. 지지대를 먼저 잇몸뼈와 고정한 후 일정 시간을 지켜본다. 사람에 따라 이 기간이 오래 걸릴 수도, 생각보다 짧을 수도 있다. 적절히 고정되었다고 생각된다면 그 위에 보철물을 연결하여 치아의 역할을 대신한다. 덕분에 치아 위에 올려두는 다른 시술들과 달리 내구성 및 강도가 뛰어난 편이다. 자연스럽게 씹는 힘도 자연치와 유사하게 맞추는 것이 가능하다. 위장 등 소화 기관이 느끼는 부담도 줄어든다.
기능적으로 우수한 것은 물론이고 심미성도 두루 갖추었다. 다양한 재료를 이용하여 보철을 제작하므로 자신의 상태에 따른 선택이 가능하다. 외부에서 보았을 때 쉽게 눈치채지 못한다는 것은 당연한 사실이다. 이렇듯 상당한 장점을 가지고 있는 시술이지만 선택 시 유의할 부분이 있다.
쉽지 않은 과정이기 때문에 디지털 장비 보유 여부, 경력, 협진 여부, 위생 관리 등의 여러 가지의 요소를 파악하려는 노력이 중요하다. 이들을 모두 갖추고 있는 곳은 그리 많지 않다.
그러나 남은 시간 나의 건강과 외모를 책임질 중요한 결정이므로 신중히 선택하기를 바란다.
서울SUN치과병원배광학원장 기자
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