손목터널은 손가락을 움직이게 하는 힘줄과 손가락의 감각을 담당하는 정중신경이 손목을 통과해 손으로 지나가는 좁은 통로이다. 손을 많이 사용할수록 힘줄이 서로 부딪히고 마찰이 생겨 염증이 발생하게 되는데 염증이 점점 커질수록 터널 안의 공간이 좁아지게 되어 신경이 압박받게 된다. 이에 따라 손 저림, 감각 저하 등의 증상이 복합적으로 나타나는 질환을 손목터널증후군이라고 한다.
손목터널증후군은 집안일을 많이 하는 전업주부, 요리사, 전동공구를 많이 사용하는 목수 등 손과 손목의 반복적이고 무리한 사용이 주요 원인이다. 또한 손목이 고정된 상태에서 키보드와 마우스를 많이 사용하거나 크고 무거운 스마트기기의 잦은 사용도 손목터널증후군의 발생 원인으로 손꼽히고 있다.
민슬기 연세스타병원 원장은(정형외과 전문의) “손목터널증후군은 손목 통증과 함께 손 저림, 감각저하, 힘의 약화 등이 나타나는 질환이다. 기본적으로 손끝 저림 증상을 가장 많이 호소하는데 엄지, 검지, 중지, 약지의 1/2 중에서 몇 개 혹은 전체에 나타나며 이때 새끼손가락은 괜찮아야 한다. 새끼손가락이 저리면 이건 전혀 다른 질환이다.”고 전했다.
이런 증상이 밤에 더욱 심해지는 특징이 있다. 자다가 손 저림이나 손이 타는 듯한 통증으로 잠에서 깨고 손을 주무르거나 손을 털면 일시적으로 통증이 좋아지기도 한다. 그 외에도 손의 힘이 약해져 물건을 잡기 힘들거나 잡은 물건을 떨어뜨리기도 하고 젓가락질이나 셔츠 단추를 잠그는 등의 작고 세심한 동작에서 어려움을 겪기도 한다.
손목터널증후군 초기에는 염증을 가라앉히는 데 집중을 하여 약물치료, 주사치료, 체외충격파 등 보존적 치료를 하며 손의 사용을 줄이면 좋아질 수 있다. 하지만 다시 손의 과도한 사용이 반복되면 증상이 다시 재발하고 이런 시간이 길어질수록 간단한 치료에도 감각저하, 근력저하 등의 증상이 완전히 회복되지 않을 수 있다.
따라서 6주 이상 보존적 치료를 했음에도 호전이 없거나 점진적인 신경장애 및 손목 통증과 운동기능 제한으로 일상생활에 어려움이 있다면 수술치료를 고려해야 한다.
수술적 치료로 최소침습 수근관유리술이 있다. 정중신경이 지나가는 통로를 넓혀주는 수술로 최소 절개로도 수술을 할 수 있기 때문에 회복이 빠르고 흉터가 거의 남지 않는다. 비교적 간단하면서도 좋은 결과를 얻을 수 있고 수술을 받으면 환자가 느끼는 통증과 감각 이상의 증상도 수술 후 1주일 정도면 호전된다.
민슬기 원장은 “손은 우리 몸에서 제일 많이 사용되는 신체 부위기 때문에 손이 아프면 일상생활의 모든 것이 불편해진다. 손목터널증후군을 예방하거나 증상을 완화하기 위해서는 최대한 손목의 무리한 사용을 줄이고 손을 사용할 때 손목이 꺾이지 않는 자세를 유지하는 것이 중요하다. 더불어 틈틈이 손목의 긴장을 이완해주는 스트레칭을 하면 손목 건강에 도움이 된다”고 당부했다.
김지예 기자
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