불안장애란 공황장애, 외상 후 스트레스 장애, 강박증, 사회공포증, 광장공포증, 분리불안증 같은 여타의 질환을 포함하는 상위 개념인데, 이 중 공황장애는 특별한 이유 없이 나타나서 숨이 막혀 질식할 것 같은 극단적인 불안 증상이다. 우리가 종종 감당할 수 없을 만큼 큰일이나 어려운 상황에 마주칠 때 ‘패닉(panic) 상태’라는 말을 쓰곤 하는데, 이 ‘패닉’이 바로 ‘공황’이다. 우리 주위에는 알게 모르게 공황장애를 앓고 있는 사람들이 적지 않다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 공황장애로 의료기관을 찾는 환자는 2016년 12만7053명에서 2020년 19만6443명으로, 4년 새 약 55% 증가했다.
신경정신과 질환은 ‘이러다 없어지겠지’라고 생각해 무작정 참았다가 치료시기를 놓칠 경우 우울증, 만성 불면증과 더 심각한 다른 질환이 나타날 수도 있다. 이렇게 여러 가지 질환이 동반되어 나타날 경우엔 치료기간이 늘어나는 것은 물론, 증상 호전이 쉽게 안 될 수도 있다.
특히 늘 스트레스에 노출되어 있는 직장인들은 이러한 증상이 나타났을 때, 단순히 업무에서 오는 스트레스성으로 기인한다고만 생각하고 증상을 키우는 경우가 많다. 그러나 두뇌질환은 발견 및 치료가 지체될수록 증상이 악화될 수 있기에 조기 진단과 치료가 매우 중요하다. 치료시기를 놓치면 만성으로 진행될 수도 있는데 심한 경우 사람이 많은 밀폐된 장소를 가지 못하거나 광장공포증으로 발전할 수도 있다.
공황 증상은 몸이 우리에게 주는 경고다. 극심한 스트레스, 무너진 생활 리듬, 잦은 음주 등이 공황발작의 단초가 되며, 이는 증상을 지속시키는 주요 요인이기도 하다. 바꿔 말하면 규칙적인 생활과 절주, 적절한 스트레스 관리가 공황장애로의 발전을 막는 방법이라는 얘기다.
공황장애는 그 자체로도 문제지만, 정작 문제는 공황이 생길 것만 같은 전조증상, 즉 ‘예기불안’이 더 큰 문제다. 한의학에서는 신체증상을 완화시키고 발작의 빈도를 줄여 두뇌 기능을 점진적으로 조화로운 상태로 만들어가는 것에 목적을 둔다.
공황장애는 다른 질병과 마찬가지로 발병 초기에 본인의 증상과 원인에 맞는 치료방법을 찾아 개선하면 완치에 가까워질 수 있다. 따라서 조기발견이 공황장애 치료에 있어 무엇보다 중요하다할 수 있다. 단, 치료 중에는 호전과 악화를 반복하며 안정을 찾아가는 과정을 거치는데 그 과정에서 조급함을 버리고 적극적으로 치료에 임한다면 공황장애는 충분히 극복 가능하다.
(글 : 해아림한의원 석선희 원장(한방신경정신과 전문의))
임혜정 기자
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