남성보다는 여성에게, 주로 60대 이상 중년 이상에서 발생하는 특징을 갖고 있다. 특히나 중년 여성들의 경우 더욱 깊은 주의를 요하는데, 이는 무릎 주변 근육이 남성에 비해 약한데다 가사일을 하면서 무릎을 자주 굽히다 보니 무릎에 하중이 가해져 연골 및 연골판 손상이 일어날 가능성이 크기 때문이다.
이 밖에도 폐경기 이후 호르몬 변화로 인해 비교적 젊은 50대부터 퇴행성관절염이 시작되는 경우가 많다. 다행히 퇴행성관절염 초기에 발견했다면 약물치료와 물리치료, 운동치료, 주사 치료 등 보존적인 치료만으로도 증상이 호전될 수 있다.
하지만 연골이 어느 정도 손상된 ‘퇴행성관절염 중기’에 이른 경우 손상된 연골을 다듬고 회복을 돕는 치료인 관절내시경이 필요할 수 있다. 또한 다리 안쪽 연골만 많이 닳은 상태인 ‘O’자형 휜 다리 증상은 근위경골 절골술과 줄기세포를 활용한 연골 치료를 함께 진행하여 다리를 반듯하게 교정할 수 있다.
퇴행성관절염이 말기에 이르면 연골이 다 닳아 뼈와 뼈가 맞붙고, 통증이 극심해져 일상생활 자체가 불가능해질 수 있다. 이 때는 인공관절수술이 불가피하다. 최근에는 인공관절수술 기법의 발전으로 중년여성이라면 환자의 성별과 나이, 신체적 특성을 반영한 ‘3세대 디자인 인공관절’을 고려해볼 수 있다.
인공관절 수술은 인체에 해롭지 않은 재료를 삽입해 관절 기능을 회복하고 통증을 줄이는 수술이지만 아직까지 수술 후 환자들의 만족도는 높지 않은 편이다. 따라서 조금 더 해부학적인 차원에서 접근해 환자의 무릎 상태에 맞춘 디자인을 적용한다면 수술 시간, 염증이나 출혈 등 합병증을 줄이는데 도움을 받을 수 있다. 특히 여성의 골격에 맞춘 여성형 인공관절은 남성과 달리 체구가 작은 여성에게 비교적 잘 맞도록 설계한다는 점에서 환자들의 만족도가 높은 편이다.
맞춤형 디자인 인공관절수술은 3D 프린팅 및 시뮬레이션 기술을 인공관절수술에 접목시킨 방법으로 환자 개개인에게 맞는 수술 도구(가이드)와 무릎 모양을 제작하는 것이 특징이다. 3D 시뮬레이션을 통해 본 수술 이전에 가상 수술을 진행한다면 정확한 하지 정렬과 삽입 위치로 수술 시간을 단축하고 인공관절 수명 연장을 기대할 수 있다.
연세사랑병원고용곤병원장 기자
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