비트루트 속 무기질산염을 산화질소로 바꾸는 박테리아 늘어 … 심혈관질환 및 인지기능 건강, 혈압강하 등에 도움
지난 6일(현지시간) 미국 의학매체 ‘Medical News Today’는 영국 엑서터 대학의 연구팀이 ‘레덱스 생물학’(Redox Biology)에 이 같은 내용의 연구 논문을 게재했다고 보도했다.
몸에 이롭다고 여겨지는 장내 박테리아군과 달리 구강 내 박테리아총은 잇몸질환 및 잇몸 주변 염증을 유발하는 유해한 것으로 인식돼 왔다. 하지만 구강 내 박테리아는 심혈관계와 인지건강에 도움을 주는 산화질소를 생산하는 데 장내 박테리아보다 더 큰 역할을 하는 것으로 보고된 바 있다.
여러 종류의 구강 박테리아는 야채 등이 풍부하게 가지고 있는 무기질산염을 아질산염으로 바꾸는데, 아질산염은 혈관을 확장시키고 뇌의 뉴런 사이에 신호를 전달하는 신호분자인 산화질소의 전구체이다.
노인들에게 산화질소가 감소하면 고혈압, 인지기능 저하 등의 문제가 발생할 수 있다. 이에 연구팀은 무기질산염이 풍부한 비트루트 주스를 마시면 인지기능과 심혈관 건강 증진을 촉진하는 종에 유리하도록 구강 내 박테리아군의 균형을 바꿀 수 있다는 연구결과를 발표했다.
이들은 양배추, 상추, 시금치, 셀러리 등 질산염이 많이 함유된 다른 채소들도 비슷한 이점을 제공할 것으로 추측했다.
연구원들은 70~80세의 노인 26명을 대상으로 실험에 착수했다. 이들은 참가자를 두 그룹으로 나눠 10일 동안 하루 140ml의 비트루스 주스를 마시게 했다. 다만 한 그룹에는 질산염이 풍부한 일반 비트루트 주스를, 다른 그룹에는 질산염이 제거된 비트루트 주스를 제공했다.
3일간 휴지기 후 그룹은 서로 바꿔 다시 10일간 비트루트 주스를 마셨다. 실험 기간 동안 참가자들은 구강세척제(치약)을 사용하지 않았다.
연구팀은 실험 전, 실험 중, 그리고 실험 후에 생리학적·인지적 테스트를 실시하고, 침 샘플에서 유전물질의 염기서열을 통해 박테리아 종을 식별해 분리했다.
위약(질산염이 제거된 비트루트 주스)와 비교해 일반적인 비트루트 주스를 마신 이들은 혈관 및 인지기능 건강에 관련된 구강 박테리아가 풍부했다. 또한 염증과 연관된 박테리아 수는 적었다.
혈압 역시 수축기 기준 5mm정도 떨어졌다. 뿐만 아니라 혈액에 산화질소가 더 많이 활용되고 있는 것으로 나타났다.
연구팀들이 통계 기법을 사용해 일반 비트루트 주스 마신 참가자들의 구강에서 번성한 두 종류의 박테리아를 식별했다. 각각 MM5와 MM6로 이름지어진 이들 박테리아는 연관돼 발생하는 경향이 있으며 인지기능 상승, 혈압 조절 등에 효과가 있다.
연구팀은 이들 구강 박테리아가 심혈관 및 인지기능의 노화를 억제하고 치료하는 데 도움이 되는 프로바이오틱스(몸에 유익한 살아있는 미생물)를 만든다고 주장했다.
다만 연구팀은 “이번 연구의 참가자들이 전반적으로 혈압 등이 건강한 활동적인 노인이었다”며 “다른 연령층 혹은 건강이 좋지 않은 이들에서 같은 효과가 나타날 수 있을지는 추가 연구가 필요다”고 밝혔다.
김지예 기자
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