무릎은 보행을 하는데 가장 중요한 관절 부위로 사용빈도가 높고 몸의 무게를 지탱해야 하기 때문에 노화 속도가 빠른 관절 중 하나이다. 노화가 진행됨에 따라 관절에 있는 연골이 손상되면서 다양한 질환이 발생할 수 있는데 우리가 보편적으로 알고 있는 퇴행성관절염이 대표적이다. 퇴행성관절염은 50대 이후로 발병률이 높은 질환으로 최근에는 불규칙적인 식습관이나 비만 인구가 증가하는 등의 다양한 이유로 퇴행성관절염이 발생하는 연령층이 점점 낮아지고 있다.

광명21세기병원제공,김동현원장
광명21세기병원제공,김동현원장
퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 연골이 점진적으로 손상을 입거나 퇴행성 변화를 겪으면서 염증과 통증이 생기는 질환으로 관절의 염증성 질환 중에서 가장 높은 빈도를 보인다. 지속적이고 무리하게 관절을 사용하다 보면 관절 사이에서 완충 역할을 하던 연골이 퇴행되어 닳아 없어지고 연골 밑의 뼈가 비정상적으로 커지면서 관절 통증, 관절 운동장애 등이 나타나게 된다. 연골에는 통증을 느끼는 세포가 없어 연골이 거의 다 닳아 없어질 때까지 증상을 깨닫지 못하는 경우가 많다. 무릎을 꿇고 일어날 때, 무릎을 굽혔다 펼 때 딱딱 소리가 나거나 통증이 있다면 관절염이 왔다는 신호일 수 있다.

퇴행성 관절염 초기에 적절한 대처를 하지 못하면 연골은 지속적으로 마모되어 밤에도 무릎이 욱신거릴 정도로 아프고 관절이 붓거나 다리가 O자로 휘어지는 등의 변형이 발생될 수 있다. 증상이 심하지 않은 초기에는 따뜻한 찜질, 소염진통제 등으로 통증과 근육 강직을 감소시키고 대퇴 근육 강화 운동을 꾸준히 시행하면 증상 호전을 기대해 볼 수 있다. 병이 조금 더 진행되어 중기에 들어서면 적극적인 치료가 모색되어야 한다. 관절안에 고인 물을 빼고 관절 연골주사나 스테로이드 주사를 주입하거나 관절내시경을 이용하여 관절 내부를 깨끗하게 다듬는 방법 등을 시도할 수 있다.

무릎관절내시경 수술은 손상된 무릎 관절 부위에 작은 구멍을 내어 관절내시경을 삽입해 근본적인 원인을 찾는 동시에 치료를 진행하는 수술법이다. 해당 수술은 절개부위가 작아 출혈이 적고, 감염이나 부작용이 일어날 가능성이 적은 편이다. 또한, MRI로도 진단을 내리기 힘든 질환까지 정밀하게 진단이 가능하기 때문에 정확히 병변 부위만을 찾아 치료할 수 있다는 장점을 가진다.

중기 이후 뼈와 뼈가 맞닿을 정도로 병이 진행되면 보존적 치료나 관절내시경의 효과를 보기 어려우며 연령이나 증상에 따라 인공관절치환술이 가장 효과적인 치료방법이 될 수 있다. 그러므로 초기 증상이 발생했을 때 빠르게 병원을 찾아 적극적인 치료를 받는 것이 중요하다.

퇴행성관절염은 고령에서 빈번히 나타나는 질환이지만 모든 사람들이 해당 질환을 앓는 것은 아니며, 퇴행성 변화의 속도를 늦추기 위해서는 평소에 무릎 관절 주변의 인대나 근육을 강화해줄 수 있는 운동을 꾸준히 실천해주시는 것이 중요하다.

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