메디컬익스프레스(Medicalxpress)의 보도에 따르면 미국 콜로라도대학 의대의 이니고 산 미얀 부교수팀은 이런 내용의 논문을 저널 ‘프런티어스 인 온콜로지(Frontiers in Oncology)’에 발표했다.
공개된 논문에 따르면 모든 암에선 ‘바르부르크 효과’가 나타난다. 독일의 의사 겸 생리학자인 오토 바르부르크(1931년 노벨상 수상자)가 영양소로 에너지를 만드는 방법이 세포에 따라 다르다는 것을 발견했는데 이를 바르부르크 효과라고 한다.
예컨대 정상 세포는 음식물의 산화 및 인산화 과정을 거쳐 에너지를 만드는 데 비해 암세포는 포도당을 직접 분해하는 당 분해 과정을 이용한다는 것이다. 암세포가 정상 세포보다 훨씬 더 많은 에너지를 쓰기 때문이다.
바르부르크는 당시 암세포의 특징으로 빠르게 포도당을 소비한다는 점과 젖산염 생성량이 눈에 띄게 증가하는 것을 꼽았다. 젖산염은 바르부르크 효과가 만들어 내는 최종 결과물이다.
미얀 교수팀은 2017년 이렇게 발생하는 젖산염이 암세포 형성에 작용한다는 가설을 논문을 통해 처음 제기했다.
미얀 교수는 이 가설을 입증하기 위해, 인간의 유방암 세포에 포도당을 투여하고 젖산염이 생성한 뒤 어떤 일이 벌어지는지 관찰했다.
이 실험을 통해 연구팀은 유방암 세포 내에 젖산염이 늘어나는 정도에 따라 유방암에 관여하는 주요 돌연변이 유전자의 발현도가 최저 150%에서 최고 800%까지 상승한다는 사실을 확인했다.
미얀 교수는 "젖산염이 암 관련 유전자의 주요 신호전달물질이자 주요 조절인자라는 것이 밝혀졌다"라면서 "하지만 운동할 때 근육에 생기는 젖산염은 이와 다르고, 한자리에 고정된 암에서 생긴 젖산염만 이런 작용을 한다"라고 설명했다.
연구팀은 이제 젖산염이 어떻게 이런 작용을 하는지 밝히는 것으로 초점을 돌리고 연구를 진행한다는 계획이다.
천혜민 기자
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